Само понятие «загрязнение природной среды» можно определить как поступление из внешних источников веществ, микроорганизмов и энергии со свойствами, которое приводит к качественному ухудшению основных показателей жизнеспособности экосистемы. Для оценки экологического ущерба следует, в первую очередь, определить величину экономических потерь от загрязнения. Сюда войдут единовременные и текущие расходы на ликвидацию последствий выброса, затраты на обеспечение охраны природной среды и т.д.
Экономическая оценка ущерба от загрязнения необходима для анализа долгосрочных перспектив развития предприятия и определения ряда технико-экономических показателей: величины нанесенного ущерба, величины компенсации за загрязнение природной среды, уровня эффективности природоохранных инвестиций.
Для более глубокой оценки ущерба окружающей среде требуются достаточно серьезные научные изыскания, направленные на выявление повреждений возобновляемых и невозобновляемых природных ресурсов, а также на определение ущерба, полученного экосистемами (генетические мутации, сокращение видового разнообразия, деградация рельефа местности и проч.)